上世紀八十年代初期,改革開放的春風率先吹綠了中國南方,家住里安古樹村的周萬順召開家庭會議,宣佈了一個石破天驚的決定:一是賣掉房子讓13歲的女兒阿雨跟隨表舅去義大利上學,二是他和媳婦趙銀花帶著16歲的兒子麥狗闖蕩溫州城,尋找商機發大財。這一決定遭到了全家人的反對,年幼的阿雨不願離開父母,一心想出國的麥狗卻沒能如願,趙銀花忿忿於好端端的一個家就這樣沒了。固執的周萬順根本不聽辯解,一家人為此分隔天涯,踏上了不同的道路。
初到溫州城,周萬順覺得遍地盡是黃金,處處皆是商機,就算撿破爛也不失為一條發財之道,並因此結識了鞋廠老闆,替麥狗爭取來了賣鞋的活兒。臉皮薄的麥狗被周萬順逼著去學校門口賣鞋,遭到同學的奚落,惱羞成怒之下憤而出走。
初嘗賣鞋甜頭的周萬順再接再厲,但也漸漸發現創業之路並不好走,他在杭州擺攤屢遭城管突襲,在上海賣燈具又逢市場飽和,打擊“投機倒把”的運動中蹲過號子,“武林門”的大火中被燒過鞋……天生樂觀的周萬順不僅沒有氣餒,反而覺得這些經驗是千金不換的寶貝。
遠在義大利的阿雨,已經度過了語言不通這一難關,卻又面臨第二個難關。原來表舅因為臨時有筆生意要做,甫到義大利,就將她託付給了普拉托的老友巴爾,從此沒了蹤影。摳門的巴爾在為阿雨墊付了幾個月學費後,深覺不能再這樣吃虧下去,被迫停止學業的阿雨只好留在巴爾的“陽光餐館”打工並照顧他好吃懶做的兒子大衛。一邊是巴爾的時時苛責,一邊是大衛的處處敵對,無依無靠的阿雨雖然夜夜在淚水中思念著母親和家鄉,但也憑著聰穎和努力艱難地生存了下來。巴爾一家逐漸被這個能幹的中國女孩打動了,阿雨也從巴爾身上學到了西方人的經營理念。在普拉托的日子裡,阿雨還結識了樂觀的卡喬爺爺及同在當地打工的中國女孩林玉琪,前者給了她爺爺般的關愛,後者伴她共渡風雨歐洲路。
國內的周萬順繼續他的厄運,因為“私分集體財產”受到公關機關扣押的他,為了躲避追查和討債,千里迢迢來到東北投奔麥狗。昔日連賣鞋的吆喝聲都羞于開口的麥狗此時已經成了眼鏡城的大老闆,少年時對父親的埋怨也早已不縈於懷,好生招待了周萬順。有感於兒子的事業有成,深受鼓舞的周萬順決定繼續出發尋找商機,臨行前,好心地替兒子修理了辦公室內壞掉的開關,不料卻因為短路引發火災,將麥狗的眼鏡城付之一炬。
結束了少年時期的阿雨,曾在巴黎半工半讀,曾在里昂收穫了第一份愛情並為此不惜孤身遠走伊拉克,結識了出言不遜的法籍軍官雷昂,也曾在科西嘉島為了挽救失敗的婚姻一醉方休……最後與林玉琪一起回到了曾經待過、現已成為著名服裝城的義大利小鎮普拉托,買下一家製衣公司,此舉招來以塞薩爾為代表的當地服裝商的敵意,沒過多久,阿雨便被著名設計師奧諾雷告上法庭,聲稱他們的產品侵犯了自己的著作權。追隨阿雨來到普拉托的雷昂成為這宗官司的辯護律師,經過二人的共同努力,阿雨最終贏得了官司,也認識到智慧財產權的重要。
從麥狗處歸來的周萬順,在幾個曾有過一面之緣的朋友的鼓吹下,決心去陝北開採石油,不顧趙銀花的反對四處籌錢,包括去東北找麥狗集資,這才得知麥狗早已一貧如洗,肇事者竟然是自己。父子二人一番懇談,周萬順終於得到了麥狗的原諒,舉家來到陝北定邊縣紅柳溝鎮大窯村。
一號井的開頭進展非常順利,周萬順趁熱打鐵開鑽二、三號井,不料卻遇到了流沙,曾出過幾天油的一號井也中途斷油。已經負債累累的周萬順不服輸,無所不用其極地籌錢:以土地和油井做抵押貸款、召集溫州同鄉入股、甚至偷偷賣掉趙銀花的房子……請來專業的鑽井隊繼續作業。可惜天不從人願,他的第四口、第五口井依然只出水不出油。
麥狗漸漸厭倦了這種逐利的生活,娶了一直傾心於他的放羊女禾禾,盼望從此能過上平靜的生活,卻在周萬順和岳父的雙重逼迫下,再次離家出走。趙銀花既傷心於麥狗的失蹤,又絕望於周萬順偷賣房產的無情,終於下狠心棄他而去。
此時阿雨在普拉托的服裝生意越做越大,被瘋狂的妒意淹沒了理智的塞薩爾使詭計讓阿雨的公司面臨嚴重危機,也因此逼死了林玉琪。為了替林玉琪討回公道,阿雨以其人之道還治其人之身,借租用一個大型倉庫做服裝批發市場之機,和塞薩爾正面交鋒,漂漂亮亮贏了一仗。不死心的塞薩爾企圖發動普拉托的本地商人將溫州商人趕出普拉托,經過阿雨的一番慷慨陳詞,終於為溫州人獲得了民眾的支持,阿雨和塞薩爾之間的恩怨,也在林玉琪的墓前得到了化解。
已經眾叛親離、走投無路的周萬順以一種異乎常人的執著守著幾口不出油的井,就在這時,輾轉邊境歷經坎坷的麥狗回來了,放不下幾十年夫妻情的趙銀花也回來了。一切都在重複著過去:勘探隊、鑽井隊、井架、日夜不停歇地鑽井……
周萬順和趙銀花還是沒能等到出油,但麥狗經過學習,採取了科學的方式,完成了一家人的願望,還是五號井的地方,石油滾滾而出。
2002年,周萬順一家結束了石油生意,回到溫州,開辦了鞋廠,以品質創立品牌,用賺來的錢回饋社會。2004年,歷經坎坷的阿雨,作為成功商人的代表陪同義大利第十任總統訪華,帶著丈夫雷昂和他們的孩子榮譽回國。
30年間,周萬順一家的人生都因為他當初的那個決定發生了翻天覆地的改變;30年間,許許多多的中國人在中國和世界的各個地方,通過努力改變著命運;30年間,日益融入全球化的中國,在不斷的發展中贏得世界的尊重和支援……他們所經歷的起伏、波折、艱辛、成功,成了一個偉大時代的縮影。