徐天是個智商極高的天才，數學、歷史、車工技術等技能無師自通。文革後恢復高考，他考了全省第二，卻被小人報復失去了上大學的機會，與未婚妻分手。他回城當了工人，不久因意氣辭職，成了個體户。

何佳是工廠鳳凰、衚衕之光，出身於知識分子家庭，父母早亡，從小與哥哥相依為命。對徐天一見鍾情，窮追不捨。徐天因為其哥哥而失去鐵飯碗和入獄。徐天出獄後與其結婚。

她出身於知識分子家庭，帶着淡淡的書卷氣。她温婉、知性、善良，對未來有明確的規劃，做事有自己的原則。與徐天準備考上大學就完婚，但因徐天意外不能上大學而賭氣分手。後生下徐天的女兒，與陸秦生結婚。

他是鑽營務實、不斷進取的人。不論在工作學業還是情感方面，都不達目的誓不罷休。原本是吳晴的車間師傅，努力考上與吳晴同一大學同一專業，成為國家幹部。與吳晴結婚，待徐天的女兒如親生。

徐天的死黨，深愛着梅果，捍衞着友情和愛情。畢業後去了南方，與青梅竹馬卻一直當成哥們兒的唐菲一起經商，二人結為夫婦。

梅果出身於資本主義家庭，父母在文革中被迫害致死，從小在孤苦中長大。對徐天由恨到愛，卻始終被徐天拒絕。對費兵的感情不能接受，大學畢業前與小姨遠赴美國，從此失去聯繫。